Significado de los colores: la guía completa, color por color

Hola, soy Théo! Entre las citas que mi madre había copiado a mano está la de Matisse: « Siento por medio del color, y por eso será siempre él quien organice mi lienzo. » Ella trabajaba así, por periodos: una temporada de rojos, otra de azules, otra de verdes. Esta guía cuenta lo que significa cada color, de dónde vienen esos significados y lo que dicen de verdad los historiadores y los investigadores.

De dónde viene el significado de los colores?

Una idea sencilla, para empezar, que ilumina todo lo demás. Para el historiador Michel Pastoureau, que ha dedicado a los colores una serie de libros en Seuil (Bleu en 2000, Noir en 2008, Vert en 2013, Rouge en 2016, Jaune en 2019, Blanc en 2022), el color es ante todo un hecho social: es la sociedad la que « hace » el color, no el ojo ni el pigmento. Un significado, por tanto, nunca está grabado en la naturaleza. El azul es la prueba: poco apreciado entre los griegos y los romanos, que lo asociaban a los pueblos bárbaros, se convirtió en la Edad Media en el color del manto de la Virgen y de los reyes de Francia, y hoy es el color preferido de la mayoría de los europeos. La retina no ha cambiado. La mirada, sí.

Otras dos fuentes recorren esta guía. La socióloga Eva Heller encuestó a unas 2 000 personas, en Alemania, a finales de los años ochenta: su libro Psychologie de la couleur (Pyramyd, 2009) recoge los sentimientos que la gente asocia espontáneamente a cada tono. Es una encuesta declarativa: dice lo que comparte una población en un momento dado. Más recientemente, un equipo de la Universidad de Lausana (Jonauskaite, Mohr y sus colegas, Psychological Science, 2020) hizo la misma pregunta a 4 598 personas en 30 países: las asociaciones entre colores y emociones se parecen mucho de un país a otro, con verdaderas variaciones locales que encontrarás más abajo.

Y la ciencia de los efectos? La gran revisión de referencia, firmada por Elliot y Maier (Annual Review of Psychology, 2014), concluye que el color puede influir de verdad en nuestras emociones, nuestros razonamientos y nuestros gestos, pero que esta literatura está en sus inicios: los efectos dependen mucho del contexto, y varios resultados célebres se desinflaron cuando se repitieron. En esta guía verás, color por color, lo que se sostiene y lo que no. Es la continuación de nuestro artículo sobre la psicología de los colores, esta vez con las fuentes.

Tabla resumen: el significado de cada color

Para quien tenga prisa, aquí está todo. El detalle y las fuentes vienen después, color por color.

Significado del color rosa

El rosa es el color cuyo significado más se busca, y también aquel cuya historia más sorprende. En el séptimo volumen de su serie, Rose (Seuil, 2024), Michel Pastoureau muestra que se fabricó tarde: raro en los objetos europeos antes del siglo XIV, se extiende en la vestimenta a finales de la Edad Media gracias a un tinte importado, el palo de brasil. Durante mucho tiempo ni siquiera tuvo nombre propio: fue la flor la que acabó bautizándolo, cuando los horticultores del siglo XVIII lograron crear rosas de color rosa. Es en esa época cuando se vuelve romántico y dulce.

Hoy, en la encuesta de Eva Heller, el rosa es ante todo el color de la dulzura, de la ensoñación y de la ternura, y el estudio de Lausana sitúa la asociación rosa-amor entre las más marcadas, en todas las naciones. Su vertiente femenina, en cambio, es reciente: la historiadora de la indumentaria Jo B. Paoletti mostró que a principios del siglo XX, en Estados Unidos, el rosa se recomendaba a veces para los niños y el azul para las niñas. Lo contrario no se fijó hasta mediados de siglo.

Una idea célebre que conviene guardar en el cajón: el « rosa que calma la agresividad », nacido de una observación en una prisión de Seattle en 1979. Un experimento controlado realizado en celdas de detención reales (Genschow y sus colegas, 2015) no encontró ningún efecto.

« Amour » (60 × 50 cm) lleva el rosa hacia el lado de la calidez: coral, naranjas, un cielo malva que baja sobre una línea oscura. En la pared, el rosa caldea un dormitorio sin recargarlo; nuestro artículo por qué colgar un cuadro abstracto rosa detalla las combinaciones que funcionan, y la colección de cuadros rosas muestra todos los matices que mi madre le sacó.

Significado del color rojo

Para Pastoureau (Rouge, Seuil, 2016), el rojo es el primer color que el ser humano supo fabricar y dominar, tanto en pintura como en tintes, y durante mucho tiempo fue « el color por excelencia ». Su historia es una sucesión de contradicciones: signo de poder en la Antigüedad, en la Edad Media evoca a la vez la sangre de Cristo y las llamas del infierno, antes de ser juzgado indecente por los moralistas del siglo XVI y de convertirse, tras la Revolución francesa, en el color de las fuerzas del progreso y del movimiento obrero.

Esa ambivalencia no ha desaparecido. El capítulo que Eva Heller dedica al rojo se titula « no solo el amor, también el odio »: es el color de todas las pasiones. El estudio de Lausana lo señala como el color más ambivalente del mundo, asociado, en todas las naciones, tanto al amor como a la ira.

En cuanto a los efectos medidos, una cosa se sostiene y otra no. En los Juegos Olímpicos de 2004, en cuatro deportes de combate donde el color de la equipación se sortea, los atletas de rojo ganaron significativamente más de la mitad de los combates (Hill y Barton, Nature, 2005): un efecto medido en competición, no un poder general. En cambio, el « rojo que seduce » no ha resistido las replicaciones: un metaanálisis de 2018, cofirmado por el autor del estudio original, concluye que el efecto podría ser muy pequeño, o incluso inexistente en condiciones reales.

« Trou Noir » (80 × 65 cm) es un rojo que no pide perdón: carmín, naranja, y una materia rayada a espátula que atrapa la luz. Es la colección más grande del catálogo, los cuadros abstractos rojos, y es el color que despierta un salón o un comedor demasiado formal. Para dosificarlo sin que lo ocupe todo, lee por qué colgar un cuadro abstracto rojo.

Significado del color naranja

El naranja solo tiene nombre desde la llegada de la fruta a Occidente: Pastoureau recuerda que la palabra francesa « orangé », derivada del fruto importado de Oriente, aparece a finales del siglo XIV, y que no está atestiguada como nombre de color hasta 1553 según el Dictionnaire historique de la langue française. Antes, esos tonos se llamaban rojos, amarillos, rojizos o pardos. Color de mezcla, considerado impuro durante mucho tiempo por una sociedad medieval que solo valoraba los colores puros, se revaloriza cuando se tiñe con azafrán, producto raro reservado a los textiles preciosos: el anaranjado se vuelve entonces exótico, rico, solar.

Para Eva Heller, el naranja es el color de la diversión, de la sociabilidad y de la alegría, y el estudio de Lausana lo vincula a la alegría y a la diversión entre sus asociaciones más marcadas, sin señalar ninguna excepción nacional, cuando sí las señala para el amarillo y el blanco. Paradoja: es al mismo tiempo uno de los colores que menos se citan como color favorito. Nos gusta en una habitación, menos para vestir. En los Países Bajos, donde es el color de la casa de Orange-Nassau, se ha convertido en el del orgullo nacional, del rey a los equipos deportivos.

« Perroquet » (60 × 50 cm) lleva ese naranja: vivo, alegre, cortado por blancos y por algunos toques violeta que le impiden convertirse en simple decorado. Es un color de cocina y de sala de estar, allí donde se recibe; lo encontrarás en la colección roja, donde mi madre guardaba sus anaranjados.

Significado del color amarillo

El amarillo es el color que más ha caído en la estima de los occidentales. Pastoureau (Jaune, Seuil, 2019) muestra que fue valorado en la Antigüedad, asociado a la luz e incluso a la inmortalidad, antes de perder su valor en la Edad Media: el oro conserva los aspectos positivos (riqueza, lo sagrado) y el amarillo corriente se queda con los negativos. A partir del siglo XII se convierte en el color de los traidores: a Judas se le pinta con túnica amarilla, y la insignia impuesta a los judíos a partir del siglo XIII es la mayoría de las veces amarilla. Es el deporte el que lo rehabilita en el siglo XX, con el maillot amarillo del Tour de Francia, creado en 1919 y del mismo color que el papel del periódico L'Auto.

En la encuesta de Eva Heller, el amarillo sigue siendo contradictorio: optimismo, alegría y diversión por un lado, celos, envidia y mentira por el otro, y rara vez se cita como color favorito. Sin embargo, amarillo-alegría figura entre las asociaciones más marcadas del estudio de Lausana. Con una reserva: el amarillo es, junto con el violeta, el color cuyas asociaciones más varían de un país a otro, y solo los participantes egipcios no lo asociaban a la alegría. Otro estudio del mismo equipo, con 6 625 personas en 55 países (2019), muestra que cuanto más lejos del ecuador y más bajo la lluvia se vive, más se asocia el amarillo a la alegría. El sol solo vale por el tiempo gris.

« Coucher De Soleil » (60 × 73 cm) es un amarillo dorado, casi arena, que hace lo que el amarillo mejor sabe hacer en casa: llevar luz donde falta, un recibidor, un pasillo, una habitación orientada al norte. La colección de cuadros amarillos va del limón a la miel, y por qué colgar un cuadro abstracto amarillo explica dónde ponerlo.

Significado del color verde

El verde debe parte de su sentido a la química. Durante siglos, cuenta Pastoureau (Vert, Seuil, 2013), su tinte fue inestable y difícil de fijar: se lo asoció, por tanto, a todo lo que cambia, la infancia, el amor, la suerte, el juego, el azar, el dinero. De ahí su profunda ambivalencia: color de la vida, de la savia y de la esperanza, pero también del veneno, de la desgracia y del Diablo. Y contra lo que dicta la intuición, el verde no se convirtió definitivamente en el color de la naturaleza hasta la época romántica, antes de pasar a ser el de la salud y luego el de la ecología. Occidente le confía hoy, escribe Pastoureau, « la imposible misión de salvar el planeta ».

En la encuesta de Eva Heller, el verde es el tercer color favorito, por detrás del azul y del rojo; ella lo describe « entre la esperanza y el veneno », relajante, ligado a la primavera. En otros lugares es sagrado: Pastoureau recoge la tradición según la cual el Profeta sentía una predilección especial por el verde, que pasó a ser el color de sus descendientes y luego el del islam. En el laboratorio, una serie de cuatro experimentos (Lichtenfeld, Elliot y sus colegas, 2012) midió que una breve exposición al verde mejoraba una tarea de creatividad: un efecto modesto, que los propios autores piden no sobreinterpretar.

« Lac De Jungle » (60 × 73 cm) es un verde profundo, vegetal, atravesado por turquesa y por algunos destellos rojos. Es el color que se pone en un despacho para respirar, o en un salón para dejar entrar el exterior: la colección de cuadros verdes y el artículo por qué colgar un cuadro abstracto verde te ayudarán a elegir el matiz.

Significado del color azul

Lo has leído más arriba: el azul viene de lejos. Pastoureau (Bleu, Seuil, 2000) muestra que los griegos y los romanos no tenían una verdadera palabra para designarlo y lo consideraban un color bárbaro. Todo cambia en los siglos XII y XIII: se convierte en el color del manto de la Virgen, de las vidrieras y luego de los reyes de Francia, con el azur sembrado de flores de lis. Desde entonces no ha vuelto a bajar. Preguntado por las encuestas, Pastoureau recuerda que más de la mitad de los occidentales lo citan como color favorito, muy por delante del verde.

Para Eva Heller es el color de la fidelidad y de la confianza; su capítulo se titula « eterno como la fidelidad ». Es el color que se elige cuando se busca calma y profundidad. Un matiz, sin embargo, sobre los efectos: el estudio que afirmaba que un fondo azul favorece la creatividad y un fondo rojo las tareas de detalle (Science, 2009) no superó la prueba: una replicación directa de su primer experimento, realizada con casi cuatro veces más participantes (Steele, 2014), no volvió a encontrar el efecto, y los experimentos de creatividad en sí nunca se han replicado. Y la propia lengua moldea el azul: un estudio publicado en PNAS en 2007 muestra que los rusohablantes, que tienen dos palabras básicas para el azul claro y el azul oscuro, distinguen más rápido dos azules situados a uno y otro lado de esa frontera.

« Douceur » (65 × 80 cm) hace honor a su nombre: turquesa, azul profundo, velos blancos que pasan. Es el azul de un dormitorio donde se quiere dormir, o de un despacho donde se busca sosiego. Los cuadros abstractos azules son la segunda colección del catálogo, y por qué colgar un cuadro abstracto azul dice con qué combinarlo.

Significado del color violeta

En la Edad Media, el violeta no era una mezcla de rojo y azul: Pastoureau explica que se percibía como un « subnegro », siendo su nombre latino más frecuente subniger, medio negro. Por eso se convirtió en el color del medio luto, y por eso los reyes de Francia lo llevaron en señal de duelo. La liturgia católica conserva la huella: el Misal romano lo prescribe para el Adviento y la Cuaresma, tiempos de espera y de penitencia. Después, en 1856, un estudiante de 18 años, William Perkin, intenta sintetizar quinina y descubre por accidente la mauveína, el primer colorante sintético de la historia: el violeta, hasta entonces carísimo, se vuelve accesible y desata una auténtica locura en la moda victoriana.

En la encuesta de Eva Heller, el violeta es el color más asociado a la vanidad, a la extravagancia, al individualismo y a la ambigüedad. Y es, junto con el amarillo, el color cuyas asociaciones más varían de un país a otro: el estudio de Lausana señala que en Grecia, donde el violeta oscuro está ligado al luto en la Iglesia ortodoxa, se asocia a la tristeza.

En los lienzos de mi madre, el violeta nunca es dominante: pasa en toques, como en « Pensées » (50 × 60 cm), donde aflora en un cielo coral. Seguramente es la mejor manera de acogerlo en casa: como acento, en un lienzo multicolor o rosa, más que en tinta plana.

Significado del color negro

El negro estuvo excluido del mundo de los colores durante casi tres siglos. Pastoureau (Noir, Seuil, 2008) reconstruye cómo la imprenta, la imagen grabada, la Reforma protestante y luego el descubrimiento del espectro por Newton lo expulsaron de los colores, antes de que el siglo XX, empezando por el arte, le devolviera su estatus. El latín ya distinguía dos negros: niger, el negro brillante, y ater, el negro mate, origen de la palabra « atroz ».

Para Eva Heller, el negro acumula los extremos: es el color más citado para el luto, el fin, los secretos, la fuerza, pero también para la elegancia. El estudio de Lausana confirma ese peso: en todos los países, el negro y el rojo se consideran los colores con más carga emocional, y los pares negro-tristeza y negro-miedo figuran entre las asociaciones más marcadas. Un estudio que se hizo célebre (Frank y Gilovich, 1988) había observado que los equipos con camiseta negra estaban entre los más sancionados de las ligas estadounidenses de fútbol americano y de hockey; el efecto se discute desde entonces, y un reanálisis de 2011 no lo encontró en el hockey.

« Mer De Glace » (60 × 73 cm) muestra el negro tal como lo trabajaba mi madre: nunca solo, siempre atravesado por blanco, con una pizca de ocre. Es el negro elegante, el que da estructura a un salón claro. La colección en blanco y negro y el artículo por qué colgar un cuadro abstracto en blanco y negro lo recorren a fondo.

Significado del color blanco

El blanco es un color de pleno derecho, y Pastoureau (Blanc, Seuil, 2022) recuerda que ese estatus nunca se discutió antes del siglo XVII: fue la descomposición de la luz por Newton la que lo sacó del orden de los colores. Su simbolismo occidental es claramente más positivo que negativo: pureza, inocencia, sabiduría, paz, limpieza y, a partir del siglo XVIII, higiene y salud. Pero también ha sido el color del luto, incluso en Occidente: las reinas de Francia llevan luto de blanco hasta el siglo XVI.

En la encuesta de Eva Heller, casi ningún concepto negativo se asocia al blanco, que ella sitúa del lado del comienzo y del ideal; sin embargo, solo es el color favorito del 2 % de los encuestados, y apenas un 1 % lo cita como el color que menos le gusta. Un experimento de Sherman y Clore (Psychological Science, 2009) llegó a mostrar que las palabras ligadas a la moral se reconocen más rápido cuando están escritas en blanco, y las palabras inmorales en negro: un efecto de laboratorio que no conviene sobreinterpretar. Y la excepción cultural es nítida: en el estudio de Lausana, los encuestados chinos asocian el blanco a la tristeza mucho más que los demás, en relación con la ropa blanca de los funerales.

« Mami » (60 × 60 cm) es casi por completo blanco, con toques rosas y azules que suben desde abajo. El blanco en la pared es un respiro: favorece a las habitaciones recargadas y a los espacios pequeños, y deja sitio a los demás colores. Lo encontrarás en la colección rosa.

Significado del color marrón

El marrón es, para Pastoureau, « de nuestros once colores y medios colores, el menos apreciado, aunque abunda en la naturaleza, los suelos, los vegetales ». La propia palabra viene del italiano marrone, la castaña grande: designa el fruto desde 1526 y no se convierte en nombre de color hasta el siglo XVIII, según el diccionario del CNRS. En la Edad Media, sin embargo, el pardo es un color elegido: los franciscanos adoptan un hábito sin teñir, del marrón al gris, por voluntad de volver a la pobreza, para distinguirse del negro de los benedictinos y del blanco de los cistercienses. El propio Pastoureau señala que el marrón apenas tiene aspectos positivos « salvo si se consideran la humildad y la pobreza como virtudes ».

En la encuesta de Eva Heller, el marrón encabeza la lista de los colores menos apreciados. Pero ella señala una paradoja que aquí nos interesa a todos: está por todas partes en la decoración de interiores, porque transmite el confort acogedor y la sensación de seguridad del hogar. El estudio de Lausana lo describe de otro modo: de todos los colores probados, es el que menos asociaciones emocionales despierta. Un color mudo más que negativo, y eso es precisamente lo que hace que sea fácil convivir con él.

« Forêt Noire » (60 × 73 cm) es un lienzo de tierra: ocres, marrones, blancos en relieve. Combina con la madera, el lino y el cuero de un salón, allí donde un rojo o un azul pedirían que se les escuchara. Mi madre guardaba sus ocres junto a los cuadros amarillos.

« Las pinturas de Régine Gardan son una verdadera sinfonía de colores que nos llevan a lo más profundo de nuestro ser. Nuestra alma se conmueve... »

Preguntas frecuentes

Qué color simboliza el amor?

El rojo, en primer lugar, y el rosa justo detrás. En el estudio internacional de Lausana, los pares rojo-amor y rosa-amor están entre las asociaciones más marcadas, en todas las naciones. La diferencia está en la intensidad: el rojo carga también con la ira y la pasión, el rosa con la ternura y la dulzura.

Cuál es el color más relajante?

El azul es el color que los occidentales prefieren con más diferencia, y para Eva Heller es el de la confianza; el verde se describe como relajante en la misma encuesta. Son asociaciones compartidas, no efectos garantizados: la revisión de Elliot y Maier recuerda que el efecto de un color depende de la habitación, de la luz y de la persona.

El significado de los colores es el mismo en todas partes?

En gran parte, con excepciones claras. El estudio de Lausana encuentra una base común en 30 países, pero el blanco se asocia a la tristeza en China, el violeta en Grecia, y los participantes egipcios no asocian el amarillo a la alegría. Para Pastoureau, un significado depende siempre de la época y de la cultura que lo producen.

Cómo elegir el color de un cuadro para tu casa?

Parte de lo que quieres sentir en la habitación, y luego de lo que ya hay en ella. Un dormitorio pide azul, rosa o verde; un salón aguanta el rojo, el amarillo y el negro en contraste. Nuestra guía para elegir un cuadro según tu personalidad aborda la cuestión por el otro extremo: tú, más que la pared.

Elegir tu color, y verlo en casa

Un significado no se decreta: lo sientes delante del lienzo, o no. Recorre la colección, más de doscientos lienzos originales pintados a mano, clasificados por color, del rosa al blanco y negro. Y si un color te habla sin que sepas por qué, nuestro artículo sobre el feng shui de los colores en el salón te dará otra clave para situarlo.