Betekenis van kleuren: de complete gids, kleur voor kleur

Hallo, hier Théo! Tussen de citaten die mijn moeder met de hand had overgeschreven, zit dat van Matisse: “Ik voel via de kleur, dus het is de kleur die mijn doek altijd zal ordenen.” Zo werkte zij ook, in periodes: een seizoen van rood, een van blauw, een van groen. Deze gids vertelt wat elke kleur betekent, waar die betekenissen vandaan komen, en wat historici en onderzoekers er werkelijk over zeggen.

Waar komt de betekenis van kleuren vandaan?

Eerst een eenvoudige gedachte, die al het andere verheldert. Voor historicus Michel Pastoureau, die bij uitgeverij Seuil een reeks boeken aan kleuren wijdde (Bleu in 2000, Noir in 2008, Vert in 2013, Rouge in 2016, Jaune in 2019, Blanc in 2022), is kleur in de eerste plaats een maatschappelijk gegeven: het is de samenleving die de kleur “maakt”, niet het oog en niet het pigment. Een betekenis ligt dus nooit vast in de natuur. Blauw is daar het bewijs van: bij de Grieken en de Romeinen, die het met barbaarse volkeren associeerden, stond het in laag aanzien; in de middeleeuwen werd het de kleur van de mantel van de Maagd Maria en van de Franse koningen, en vandaag is het de lievelingskleur van de meeste Europeanen. Het netvlies is niet veranderd. De blik wel.

Twee andere bronnen lopen als een rode draad door deze gids. Sociologe Eva Heller ondervroeg eind jaren 1980 ongeveer 2 000 mensen in Duitsland: haar boek Psychologie de la couleur (Pyramyd, 2009) brengt in kaart welke gevoelens mensen spontaan aan elke tint koppelen. Het is een enquête op basis van zelfrapportage: ze laat zien wat een bevolking op een bepaald moment deelt. Recenter stelde een team van de Universiteit van Lausanne (Jonauskaite, Mohr en hun collega's, Psychological Science, 2020) dezelfde vraag aan 4 598 mensen in 30 landen: de associaties tussen kleuren en emoties lijken van land tot land sterk op elkaar, met echte lokale verschillen die u verderop terugvindt.

En de wetenschap over de effecten? Het grote overzichtsartikel van Elliot en Maier (Annual Review of Psychology, 2014) concludeert dat kleur onze emoties, ons denken en ons handelen werkelijk kan beïnvloeden, maar dat dit onderzoeksveld nog in de kinderschoenen staat: de effecten hangen sterk af van de context, en verschillende beroemde resultaten bleken bij herhaling niet stand te houden. In deze gids ziet u, kleur voor kleur, wat overeind blijft en wat niet. Het is het vervolg op ons artikel over de psychologie van kleuren, dit keer met de bronnen erbij.

Overzichtstabel: de betekenis van elke kleur

Voor wie haast heeft: hier staat alles in één oogopslag. De details en de bronnen volgen, kleur voor kleur.

Betekenis van de kleur roze

Roze is de kleur waarvan de betekenis het vaakst wordt opgezocht, en ook de kleur met de meest verrassende geschiedenis. In het zevende deel van zijn reeks, Rose (Seuil, 2024), laat Michel Pastoureau zien dat roze een late uitvinding is: vóór de veertiende eeuw kwam het zelden voor in Europese voorwerpen, en pas aan het einde van de middeleeuwen verspreidde het zich in de kleding, dankzij een ingevoerde verfstof, het brazielhout. Lange tijd had het zelfs geen eigen naam: het is de bloem die de kleur uiteindelijk heeft gedoopt, toen kwekers in de achttiende eeuw erin slaagden roze rozen te kweken. In die tijd werd roze romantisch en zacht.

Vandaag is roze in de enquête van Eva Heller in de eerste plaats de kleur van zachtheid, dromerij en tederheid, en de studie uit Lausanne rekent de associatie roze-liefde tot de sterkste, over alle landen heen. De vrouwelijke kant van roze is daarentegen recent: modehistorica Jo B. Paoletti toonde aan dat roze in de Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw soms voor jongens werd aanbevolen, en blauw voor meisjes. Het omgekeerde raakte pas halverwege de eeuw ingeburgerd.

Een beroemd idee dat u gerust mag opbergen: het “roze dat agressie kalmeert”, ontstaan uit een observatie in een gevangenis in Seattle in 1979. Een gecontroleerd experiment in echte detentiecellen (Genschow en zijn collega's, 2015) vond geen enkel effect.

“Amour” (60 × 50 cm) houdt roze aan de warme kant: koraal, oranjetinten, een mauve lucht die neerdaalt op een donkere lijn. Aan de muur verwarmt roze een slaapkamer zonder die te overladen; ons artikel waarom een abstract roze schilderij ophangen beschrijft de combinaties die werken, en de collectie roze schilderijen toont alle nuances die mijn moeder eruit heeft gehaald.

Betekenis van de kleur rood

Voor Pastoureau (Rouge, Seuil, 2016) is rood de eerste kleur die de mens heeft leren maken en beheersen, zowel in de schilderkunst als in de textielverf, en lange tijd bleef het “de kleur bij uitstek”. De geschiedenis van rood is een aaneenschakeling van tegenstrijdigheden: teken van macht in de oudheid, in de middeleeuwen tegelijk het bloed van Christus en de vlammen van de hel, door de moralisten van de zestiende eeuw als onfatsoenlijk bestempeld, om na de Franse Revolutie de kleur van de krachten van de vooruitgang en van de arbeidersbeweging te worden.

Die dubbelzinnigheid is niet verdwenen. Het hoofdstuk dat Eva Heller aan rood wijdt, heet “niet alleen liefde, ook haat”: het is de kleur van alle passies. De studie uit Lausanne noemt het de meest ambivalente kleur ter wereld, in alle landen zowel met liefde als met woede geassocieerd.

Wat de gemeten effecten betreft, houdt één ding stand en een ander niet. Op de Olympische Spelen van 2004 wonnen atleten in het rood, in vier vechtsporten waar de kleur van het tenue wordt geloot, significant meer dan de helft van de wedstrijden (Hill en Barton, Nature, 2005): een effect dat in competitie is gemeten, geen algemene kracht. Het “rood dat aantrekkelijk maakt” heeft de replicaties daarentegen niet overleefd: een meta-analyse uit 2018, mede ondertekend door de auteur van de oorspronkelijke studie, concludeert dat het effect heel klein zou kunnen zijn, of zelfs onbestaand in reële omstandigheden.

“Trou Noir” (80 × 65 cm) is een rood dat zich nergens voor verontschuldigt: karmijn, oranje, en een met het paletmes gekraste verflaag die het licht vangt. Het is de grootste collectie van de catalogus, de abstracte rode schilderijen, en het is de kleur die een te brave woonkamer of eetkamer wakker schudt. Om rood te doseren zonder dat het alle ruimte inneemt, leest u waarom een abstract rood schilderij ophangen.

Betekenis van de kleur oranje

Oranje heeft pas een naam sinds de vrucht in het Westen aankwam: Pastoureau herinnert eraan dat het woord “orangé”, afgeleid van de uit het Oosten ingevoerde vrucht, aan het einde van de veertiende eeuw opduikt, en dat het pas in 1553 als kleurnaam is geattesteerd, volgens de Dictionnaire historique de la langue française. Daarvoor heetten die tinten rood, geel, ros of bruin. Als mengkleur werd oranje lang als onzuiver beschouwd door een middeleeuwse samenleving die alleen zuivere kleuren waardeerde; het kreeg weer aanzien toen men het met saffraan ging verven, een zeldzaam product dat voor kostbaar textiel was voorbehouden: oranje werd toen exotisch, rijk en zonnig.

Bij Eva Heller is oranje de kleur van plezier, gezelligheid en vrolijkheid, en de studie uit Lausanne koppelt het aan vreugde en plezier als een van de sterkste associaties, zonder een nationale uitzondering te noteren, terwijl ze dat voor geel en wit wel doet. Paradox: het is tegelijk een van de kleuren die het minst vaak als lievelingskleur worden genoemd. Men ziet het graag in een kamer, minder graag aan zichzelf. In Nederland, waar het de kleur van het huis Oranje-Nassau is, is oranje de kleur van de nationale trots geworden, van de koning tot de sportploegen.

“Perroquet” (60 × 50 cm) draagt precies dat oranje: fel, vrolijk, onderbroken door wit en enkele paarse toetsen die verhinderen dat het louter decoratie wordt. Het is een kleur voor de keuken en de leefruimte, daar waar u gasten ontvangt; u vindt dit oranje terug in de rode collectie, waar mijn moeder haar oranjetinten onderbracht.

Betekenis van de kleur geel

Geel is de kleur die in de waardering van de westerlingen het diepst is gevallen. Pastoureau (Jaune, Seuil, 2019) laat zien dat geel in de oudheid in hoog aanzien stond, verbonden met licht en zelfs met onsterfelijkheid, voordat het in de middeleeuwen zijn waarde verloor: goud behoudt de positieve aspecten (rijkdom, het heilige), het gewone geel krijgt de negatieve. Vanaf de twaalfde eeuw wordt het de kleur van de verraders: Judas wordt in een geel gewaad geschilderd, en het herkenningsteken dat vanaf de dertiende eeuw aan de Joden wordt opgelegd, is meestal geel. Het is de sport die geel in de twintigste eeuw rehabiliteert, met de gele trui van de Tour de France, gecreëerd in 1919 en gekleurd als het papier van de krant L'Auto.

In de enquête van Eva Heller blijft geel tegenstrijdig: optimisme, vreugde en plezier aan de ene kant, jaloezie, afgunst en leugen aan de andere, en het wordt zelden als lievelingskleur genoemd. Toch hoort geel-vreugde bij de sterkste associaties van de studie uit Lausanne. Met één voorbehoud: geel is, samen met paars, de kleur waarvan de associaties het meest van land tot land verschillen, en de Egyptische deelnemers waren de enigen die het niet met vreugde verbonden. Een andere studie van hetzelfde team, bij 6 625 mensen in 55 landen (2019), toont aan dat men geel sterker met vreugde associeert naarmate men verder van de evenaar en in een regenachtiger klimaat leeft. De zon is alleen iets waard dankzij het grijze weer.

“Coucher De Soleil” (60 × 73 cm) is een goudgeel, bijna zandkleurig, dat doet wat geel thuis het beste doet: licht brengen waar het ontbreekt, in een hal, een gang, een kamer op het noorden. De collectie gele schilderijen gaat van citroen tot honing, en waarom een abstract geel schilderij ophangen legt uit waar u het ophangt.

Betekenis van de kleur groen

Groen dankt een deel van zijn betekenis aan de chemie. Eeuwenlang, vertelt Pastoureau (Vert, Seuil, 2013), was de groene verfstof onstabiel en moeilijk te fixeren: men associeerde de kleur daarom met alles wat verandert, de kindertijd, de liefde, het geluk, het spel, het toeval, het geld. Vandaar de diepe dubbelzinnigheid: kleur van het leven, van het sap en van de hoop, maar ook van het gif, het ongeluk en de Duivel. En anders dan de intuïtie ingeeft, is groen pas in de romantiek definitief de kleur van de natuur geworden, voordat het die van de gezondheid werd, en daarna die van de ecologie. Het Westen vertrouwt groen vandaag, schrijft Pastoureau, “de onmogelijke missie toe om de planeet te redden”.

In de enquête van Eva Heller is groen de derde lievelingskleur, na blauw en rood; zij beschrijft het als “tussen hoop en gif”, rustgevend, verbonden met de lente. Elders is het heilig: Pastoureau vermeldt de overlevering dat de Profeet een bijzondere voorliefde voor groen had, waardoor het de kleur van zijn nakomelingen werd, en later die van de islam. In het laboratorium heeft een reeks van vier experimenten (Lichtenfeld, Elliot en hun collega's, 2012) gemeten dat een korte blootstelling aan groen een creativiteitstaak verbeterde: een bescheiden effect, dat de auteurs zelf vragen niet te overinterpreteren.

“Lac De Jungle” (60 × 73 cm) is een diep, plantaardig groen, doorkruist met turquoise en enkele rode accenten. Het is de kleur die u in een werkkamer hangt om er te kunnen ademen, of in een woonkamer om de buitenwereld binnen te halen: de collectie groene schilderijen en het artikel waarom een abstract groen schilderij ophangen helpen u de juiste tint te kiezen.

Betekenis van de kleur blauw

U heeft het hierboven gelezen: blauw komt van ver. Pastoureau (Bleu, Seuil, 2000) laat zien dat de Grieken en de Romeinen er geen echt woord voor hadden en het als een barbaarse kleur beschouwden. Alles kantelt in de twaalfde en dertiende eeuw: blauw wordt de kleur van de mantel van de Maagd Maria, van de glas-in-loodramen, en daarna van de Franse koningen, met het azuur bezaaid met lelies. Sindsdien is het nooit meer gedaald. Gevraagd naar de peilingen herinnert Pastoureau eraan dat meer dan de helft van de westerlingen blauw als lievelingskleur noemt, ver vóór groen.

Eva Heller maakt er de kleur van trouw en vertrouwen van; haar hoofdstuk heet “eeuwig als de trouw”. Het is de kleur die men kiest wanneer men rust en diepte wil. Eén kanttekening echter bij de effecten: de studie die beweerde dat een blauwe achtergrond de creativiteit bevordert en een rode achtergrond de detailtaken (Science, 2009), heeft de toets niet doorstaan: een directe replicatie van hun eerste experiment, uitgevoerd met bijna vier keer zoveel deelnemers (Steele, 2014), vond het effect niet terug, en de creativiteitsexperimenten zelf zijn nooit gerepliceerd. En ook de taal zelf geeft blauw vorm: een studie gepubliceerd in PNAS in 2007 toont aan dat Russischtaligen, die twee basiswoorden hebben voor lichtblauw en donkerblauw, twee blauwtinten aan weerszijden van die grens sneller van elkaar onderscheiden.

“Douceur” (65 × 80 cm) draagt zijn naam terecht: turquoise, diepblauw, witte sluiers die voorbijtrekken. Het is het blauw van een slaapkamer waar u wilt slapen, of van een werkkamer waar u tot rust wilt komen. De abstracte blauwe schilderijen vormen de tweede collectie van de catalogus, en waarom een abstract blauw schilderij ophangen vertelt waarmee u het combineert.

Betekenis van de kleur paars

In de middeleeuwen was paars geen mengsel van rood en blauw: Pastoureau legt uit dat men het zag als een “onderzwart”, met als meest voorkomende Latijnse naam subniger, halfzwart. Daarom werd het de kleur van de halve rouw, en droegen de Franse koningen het als teken van rouw. De katholieke liturgie heeft daar sporen van bewaard: het Romeins Missaal schrijft het voor tijdens de advent en de vastentijd, tijden van verwachting en boete. Daarna, in 1856, probeert een 18-jarige student, William Perkin, kinine te synthetiseren en ontdekt hij per ongeluk mauveïne, de eerste synthetische kleurstof uit de geschiedenis: paars, tot dan toe onbetaalbaar, wordt toegankelijk en ontketent een ware rage in de victoriaanse mode.

In de enquête van Eva Heller is paars de kleur die het sterkst wordt geassocieerd met ijdelheid, extravagantie, individualisme en dubbelzinnigheid. En het is, samen met geel, de kleur waarvan de associaties het meest van land tot land verschillen: de studie uit Lausanne merkt op dat paars in Griekenland, waar donkerpaars in de orthodoxe Kerk met rouw is verbonden, met verdriet wordt geassocieerd.

In de doeken van mijn moeder is paars nooit dominant: het komt in toetsen voorbij, zoals in “Pensées” (50 × 60 cm), waar het opduikt in een koraalkleurige lucht. Dat is wellicht de beste manier om het in huis te halen: als accent, in een veelkleurig of roze doek, eerder dan als egaal vlak.

Betekenis van de kleur zwart

Zwart is bijna drie eeuwen lang uit de wereld van de kleuren verbannen geweest. Pastoureau (Noir, Seuil, 2008) beschrijft hoe de boekdrukkunst, de gravure, de protestantse Reformatie en daarna Newtons ontdekking van het spectrum het buiten de kleuren hebben geduwd, tot de twintigste eeuw, de kunst voorop, het zijn status teruggaf. Het Latijn onderscheidde al twee soorten zwart: niger, het glanzende zwart, en ater, het matte zwart, waar het Franse woord “atroce” van afstamt.

Bij Eva Heller verenigt zwart de uitersten: de meest genoemde kleur voor rouw, het einde, geheimen en kracht, maar ook voor elegantie. De studie uit Lausanne bevestigt dat gewicht: in alle landen worden zwart en rood beschouwd als de meest emotioneel geladen kleuren, en de paren zwart-verdriet en zwart-angst horen bij de sterkste associaties. Een beroemd gebleven studie (Frank en Gilovich, 1988) had opgemerkt dat ploegen in een zwart shirt tot de zwaarst bestrafte behoorden in de Amerikaanse football- en hockeycompetities; het effect is sindsdien omstreden, en een heranalyse uit 2011 vond het bij hockey niet terug.

“Mer De Glace” (60 × 73 cm) toont zwart zoals mijn moeder het bewerkte: nooit alleen, altijd doorkruist met wit, met een vleugje oker. Het is het elegante zwart, het zwart dat een lichte woonkamer structuur geeft. De zwart-witcollectie en het artikel waarom een abstract zwart-wit schilderij ophangen belichten het van alle kanten.

Betekenis van de kleur wit

Wit is een volwaardige kleur, en Pastoureau (Blanc, Seuil, 2022) herinnert eraan dat die status vóór de zeventiende eeuw nooit is betwist: het is de ontleding van het licht door Newton die wit uit de orde van de kleuren heeft gehaald. De westerse symboliek van wit is duidelijk meer positief dan negatief: zuiverheid, onschuld, wijsheid, vrede, reinheid, en vanaf de achttiende eeuw hygiëne en gezondheid. Maar het is ook de kleur van de rouw geweest, zelfs in het Westen: de koninginnen van Frankrijk dragen tot in de zestiende eeuw witte rouwkleding.

In de enquête van Eva Heller kleeft bijna geen enkel negatief begrip aan wit, dat zij bij het begin en het ideaal onderbrengt; toch is het de lievelingskleur van slechts 2 % van de respondenten, en slechts 1 % noemt het als minst geliefde kleur. Een experiment van Sherman en Clore (Psychological Science, 2009) toonde zelfs aan dat woorden die met moraal te maken hebben sneller worden herkend wanneer ze in het wit zijn geschreven, en immorele woorden in het zwart: een laboratoriumeffect, dat niet overgeïnterpreteerd mag worden. En de culturele uitzondering is duidelijk: in de studie uit Lausanne associëren de Chinese respondenten wit veel sterker met verdriet dan de anderen, in verband met de witte kleding bij begrafenissen.

“Mami” (60 × 60 cm) is bijna helemaal wit, met roze en blauwe toetsen die van onderaf opstijgen. Wit aan de muur is een ademruimte: het komt drukke kamers en kleine ruimtes ten goede, en het laat plaats voor de andere kleuren. U vindt dit doek in de roze collectie.

Betekenis van de kleur bruin

Bruin is voor Pastoureau “van onze elf kleuren en halve kleuren de minst geliefde, hoewel ze overvloedig aanwezig is in de natuur, de bodem, de planten”. Het Franse woord marron komt van het Italiaanse marrone, de grote kastanje: het duidt de vrucht aan vanaf 1526 en wordt pas in de achttiende eeuw een kleurnaam, volgens het woordenboek van het CNRS. In de middeleeuwen is bruin toch een bewuste keuze: de franciscanen kiezen een ongeverfd habijt, van bruin tot grijs, uit een verlangen om naar de armoede terug te keren, om zich te onderscheiden van het zwart van de benedictijnen en het wit van de cisterciënzers. Pastoureau zelf merkt op dat bruin nauwelijks een positieve kant heeft, “behalve als men nederigheid en armoede als deugden beschouwt”.

In de enquête van Eva Heller staat bruin bovenaan de lijst van de minst geliefde kleuren. Maar zij wijst op een paradox die hier iedereen aangaat: bruin is overal in de binnenhuisinrichting, omdat het de knusse behaaglijkheid en het gevoel van geborgenheid van een thuis in zich draagt. De studie uit Lausanne beschrijft het anders: van alle geteste kleuren is het de kleur die de minste emotionele associaties oproept. Een stille kleur eerder dan een negatieve, en dat is precies wat bruin zo makkelijk maakt om mee te leven.

“Forêt Noire” (60 × 73 cm) is een doek van aarde: oker, bruin, wit in reliëf. Het past bij het hout, het linnen en het leer van een woonkamer, daar waar een rood of een blauw de aandacht zouden opeisen. Mijn moeder bewaarde haar okertinten bij de gele schilderijen.

“De schilderijen van Régine Gardan zijn een echte symfonie van kleuren die ons meenemen naar het diepste van ons wezen. Onze ziel wordt geraakt...”

Veelgestelde vragen

Welke kleur symboliseert de liefde?

Rood, in de eerste plaats, en roze vlak daarna. In de internationale studie uit Lausanne horen de paren rood-liefde en roze-liefde bij de sterkste associaties, over alle landen heen. Het verschil zit in de intensiteit: rood draagt ook woede en passie in zich, roze tederheid en zachtheid.

Wat is de meest rustgevende kleur?

Blauw is veruit de favoriete kleur van de westerlingen, en Eva Heller maakt er de kleur van het vertrouwen van; groen wordt in dezelfde enquête als rustgevend beschreven. Het zijn gedeelde associaties, geen gegarandeerde effecten: het overzichtsartikel van Elliot en Maier herinnert eraan dat het effect van een kleur afhangt van de kamer, het licht en de persoon.

Is de betekenis van kleuren overal dezelfde?

Grotendeels, met duidelijke uitzonderingen. De studie uit Lausanne vindt een gemeenschappelijke basis in 30 landen, maar wit wordt in China met verdriet verbonden, paars in Griekenland, en de Egyptische deelnemers associëren geel niet met vreugde. Voor Pastoureau hangt een betekenis altijd af van het tijdperk en de cultuur die haar voortbrengen.

Hoe kiest u de kleur van een schilderij voor uw interieur?

Vertrek vanuit wat u in de kamer wilt voelen, en daarna vanuit wat er al staat. Een slaapkamer vraagt om blauw, roze of groen; een woonkamer verdraagt rood, geel en zwart als contrast. Onze gids om een schilderij te kiezen op basis van uw persoonlijkheid benadert de vraag van de andere kant: u, eerder dan de muur.

Uw kleur kiezen, en die thuis zien hangen

Een betekenis laat zich niet afdwingen: u voelt het voor het doek, of niet. Bekijk de collectie, meer dan tweehonderd originele, met de hand geschilderde doeken, gerangschikt per kleur, van roze tot zwart-wit. En als een kleur u aanspreekt zonder dat u weet waarom, geeft ons artikel over feng shui en kleuren in de woonkamer u een ander kader om die een plaats te geven.